Jaarlijks wordt er wereldwijd meer dan 381 miljoen ton plastic geproduceerd. Plastic wordt nu gevonden in onze bodem, meren, rivieren en oceanen, evenals in de lichamen van mensen en dieren in het wild. Belangrijke plastic vervuilers waar je misschien nog nooit van hebt gehoord, zijn nurdles. Nurdles zijn kleine stukjes plastic die variëren in grootte van een paar millimeter tot microscopisch kleine deeltjes. Nurdles zijn de op een na grootste directe bron van microplastische vervuiling naar de oceaan in gewicht. 

Britse productiebedrijven verliezen jaarlijks tussen de 5 en 53 miljard kleine stukjes plastic (pellets) door niet opzettelijk morsen tijdens productie-, transport-, verwerkings- en afvalbeheerprocedures. Nurdles kunnen moeilijk of niet afgebroken worden en werken, net zoals andere microplastics, als sponzen voor giftige chemicaliën. Vogels, vissen, walvissen en ander zeeleven eten deze giftige nurdles, die veel op drijvende viseieren lijken. 

Plasticvervuiling is tegenwoordig ongetwijfeld een van de grootste uitdagingen van de mensheid. Het kan 1000 jaar duren voordat plastic geheel vergaan is in de natuur. 

Levenscyclus 

Er zijn gezondheidsrisico’s verbonden aan elke fase in de levenscyclus van plastic.

Bij het raffineren en produceren van kunstharsen en additieven komen kankerverwekkende stoffen en andere giftige stoffen vrij, waarvan sommige moeilijk te detecteren zijn omdat ze kleurloos zijn en de neiging hebben een milde tot geen geur te hebben.

Deeltjes van plastic producten en verpakkingen kunnen geïnhaleerd of ingenomen worden met ernstige gezondheidsklachten als gevolg. Ook bij verbranding van plastic komen giftige stoffen vrij

In 2012 werd het Lamma-eiland in Hong Kong overspoeld met nurdles nadat een tyfoon enkele containers van schepen in zee had doen verdwijnen. Bij een scheepsongeval tussen twee schepen in 2017 werd 49 ton nurdles (ongeveer 3,4 miljard pellets) gemorst in zee. Naar schatting werd 1243 mijl van de Zuid-Afrikaanse kustlijn bedekt met plastic pellets.

Gyres

Net als zoveel ander afval in de oceaan komen de nurdles samen in gyres. Een gyre is een grote cirkelvormige beweging of werveling van oceaanwater. Een gyre ontstaat door de oostenwinden aan de evenaar, die oceanisch oppervlaktewater westwaarts blaast, in combinatie met de westenwinden die dichterbij de polen opnieuw het water oostwaarts voeren. Er zijn vijf gyres over de hele wereld, maar het primaire verzamelpunt voor nurdles is de gyre in de Stille Oceaan die in de volksmond bekend staat als de grote vuilnisbelt in de Stille Oceaan.

Afgezien van hun giftige invloed, kunnen plastic stukjes uithongering veroorzaken bij zeevogels en andere zeedieren omdat het plastic zich in de maag ophoopt, waardoor het dier een vol gevoel behoudt en daardoor geen honger krijgt. De gifstoffen uit microplastics worden in de voedselketen hoger, omdat kleinere zeedieren worden geconsumeerd door grotere roofdieren.

Studie 

De enorme omvang van het probleem van microplastische vervuiling wordt aangetoond door studies die aantonen dat de gemiddelde persoon dagelijks plastic deeltjes inneemt en inhaleert. Onlangs ontdekte een studie in opdracht van het Wereld Natuur Fonds en uitgevoerd door de Universiteit van Newcastle, Australië, dat mensen gemiddeld ongeveer 5 gram (het equivalentgewicht van één creditcard) plastic per week consumeren.

Ander recent onderzoek suggereert dat de gemiddelde persoon 11,3 microscopische stukjes plastic per uur inhaleert. Dit is het eerste bewijs van menselijke blootstelling aan microplastic door inademing van lucht in huis of gebouw. Plastic deeltjes in binnenlucht bevatten synthetische vezels zoals polyester, polyethyleen en nylon en niet-synthetische deeltjes bestaande uit eiwitten en cellulose. Net als in het milieu, breekt plastic niet af in het menselijk lichaam. Van veel van de chemicaliën die bij de productie van kunststoffen worden gebruikt, is ook bekend dat ze de embryonale ontwikkeling verstoren, hormonen en genexpressie ontregelen en orgaanschade veroorzaken. Ze zijn ook in verband gebracht met obesitas, hartziekten en kanker.